Несколько китовых акул держатся у поверхности Мексиканского залива возле западного побережья Флориды. Широко раскрыв пасть, они отфильтровывают пищу из воды. Новые кадры Комиссии по охране рыбных ресурсов и дикой природы Флориды показывают кормящихся животных и являются частью исследовательского проекта, посвящённого неожиданно сложному вопросу: чем именно питаются здесь самые крупные рыбы в мире?
Согласно информации, опубликованной Reuters Connect, этим летом исследователи собрали образцы у таких групп кормления. В лаборатории генетическое секвенирование должно выявить, из каких организмов получен материал. В проекте участвуют Институт исследований рыбы и дикой природы, лаборатория Университета Флориды, НОАА, Исследовательский институт «Голубой мир» и университеты Южного Миссисипи и Южной Флориды.
Анализ ДНК вместо визуального определения
Китовые акулы питаются путём фильтрации. Вода проходит через пасть и специальные фильтрующие структуры на жабрах, где задерживается мелкая добыча. Однако по видео часто можно понять лишь то, что животное кормится. Надёжно различить в движущейся морской воде мелких рыб, личинок беспозвоночных, икру и планктон практически невозможно.
Генетические следы могут сократить этот разрыв. Вместо того, чтобы идентифицировать каждое животное-жертву невооруженным глазом, ДНК из образца можно сравнить с известными последовательностями. Этот метод также позволяет обнаруживать поврежденные, переваренные или микроскопические организмы. Однако он не обеспечивает автоматического полного меню: на результат влияют отбор проб, деградация ДНК, справочные базы данных и виды с разным уровнем обнаруживаемости.
Предыдущий образец выявил новый источник пищи
Более ранняя находка в том же районе показывает, почему эта работа может оказаться полезной. NOAA Fisheries сообщает об икре, собранной в месте кормового скопления и исследованной генетически. Анализ отнёс её к виду, который ранее не был зарегистрирован как добыча китовой акулы в Мексиканском заливе, однако в открытом сообщении NOAA название вида не указано.
Такие находки могут объяснить, почему китовые акулы временно собираются в определённых местах. Важно не только то, где они плавают, но и когда там появляется высокая концентрация пищи. Летние скопления давно известны в северной части Мексиканского залива. Нынешний отбор проб сосредоточен на добыче у западного побережья Флориды.
Отчеты о наблюдениях привели исследователей к животным
Китовые акулы перемещаются по огромным участкам океана, поэтому найти их в заранее выбранное время непросто. Проект опирается на сообщения судоводителей и других людей, находящихся в море. По данным NOAA, местные наблюдения уже помогли исследователям обнаружить кормовое скопление возле Тампа-Бэй и установить на одну китовую акулу спутниковую метку.
Китовая акула, позднее получившая имя «Ларри», за год преодолела более 4 800 километров. Данные спутниковой метки показывают маршруты перемещений и используемые морские районы; пробы воды и добычи отвечают на другой вопрос: какие пищевые ресурсы животное использует в конкретном месте? Сочетание наблюдений, телеметрии и лабораторных анализов позволяет точнее понять экологию вида.
Результаты исследования пока не опубликованы
Нынешние кадры впечатляют, но ещё не являются отчётом о результатах исследования. Пока в открытых источниках сообщается лишь о сборе проб и их генетическом анализе. Ещё предстоит выяснить, какой добычей питались китовые акулы в скоплениях этого года, как часто встречались отдельные организмы и различался ли рацион в зависимости от места или времени.
По числу животных в кадре также нельзя оценить популяцию в Мексиканском заливе. Китовые акулы могут собираться в местах с обилием пищи, а затем расходиться по гораздо более обширной акватории. Поэтому кадры показывают локальное кормовое событие, а не рост популяции. Будущие результаты лабораторных исследований могут показать, какая пища привлекает этот находящийся под угрозой исчезновения вид во временные места скопления.